入学仪式结束后,便是簪花宴。宴会由主考官江提学主持，礼乐声中，新晋生员依席而坐,规矩礼仪一丝不苟。依例,先听江提学讲评了一个时辰的文章，几乎将众人的文章都拎出来讲了一讲，其中谢拾的文章讲评用时最长。不过，在座生员自有鉴赏能力,从他那篇惊艳绝伦的经义君子豹变小人革面,到首场的四书文象日以杀舜为事一章，乃至于覆试所作的行而世为天下法，都令他们耳目一新,自叹弗如。自首句破题到最后的收结,不仅韵律如珠玉相击,朗朗上口,文章更是层层递进，如排山倒海，充斥着银河倒挂般的气势。一番讲评下来,在座众人无不对排名心服口服，心有不甘者也只能承认“大宗师取才至公矣”所谓大宗师即对提学的称呼。眼见众人拜服，江提学方意识到原先企图压一压谢拾的念头何等不妥。幸而他听从建议而非一意孤行，如今方能受之无愧。他将目光落在谢拾身上。作为今次院试案首、十岁小三元,几篇文章又得江提学盛赞,今日的谢拾在簪花宴上大大出了一回风头。他脸上的欢喜不似作假,却并未因此而失态，方才讲评他的文章时更是从容而坦然，令江提学刮目相看,修正了后者对少年天才的刻板印象。讲评中偶尔问及地方具体事务的处理，前不久在县衙实习过的谢拾竟说得明明白白、鞭僻入里。若非他顶着一张十岁稚龄的脸，江提学几乎要以为这是一名积年老吏。如此人物，当真有必要压江提学愈发庆幸自己听劝。否则，若真将谢拾落到过于出彩而对自己的推测产生动摇，犹疑之中，听张知府带头劝告，这才放弃了将文章落到第十名的打算。曲折的发展令谢拾瞠目。而江提学堂堂一省提学，却在一介生员面前有错就认、毫不隐瞒，更是令他钦佩。至于帮他促成了“小三元”成就的张知府，谢拾心中除却感激更多的是疑惑张知府像是这等“急公好义”的人物吗之所以如此帮他说话，究竟有何缘故回青云观的一路上，谢拾都没能明悟这份好意中是否别有图谋，一时心下难安。“何必想太多”得知实情的钱致徽给他出主意，“府台大人若真有什么打算，或是哪里用得上你，自会找机会与你邀功卖好。他若不提，你就当什么都不知道。”殊不知，张知府早已不动声色地让贵人知晓他的功劳，自然不会再向谢拾邀功。一件事两边卖好，张知府也担心贵人生厌。“说的也是。”谢拾接纳了钱致徽的建议。退一万步讲，他不过小小生员，张知府便是真有所图谋，胳膊还能拧得过大腿不成当然，若是他杞人忧天误会了张知府的一片爱才之心，将来找机会再报答就是了。想明白后，谢拾浑身松快。一大早到府衙报名，又经历了繁琐的入学仪式与费时的簪花宴，归来时已是黄昏。远处千山叠嶂，一轮红日缀于正中。红砖碧瓦的青云观被夕阳蒙上了一层暖色调。从谢拾的角度抬头望去，雕刻神兽的道观檐角化作弯钩，将浑圆的落日切成两半。不多时，一架马车载着黄昏的余晖驶来。暮色里，骏马黑亮的鬃毛仿佛燃烧着一层火光。马车在道观门口停下，几名健妇叩开青云观的大门，指名道姓向谢拾奉上了贺仪。谢拾当即推拒不受。他在府城向来举目无亲，岂能随便收下来历不明的贺仪“我家主家姓沐，谢公子该是认得的。”似乎早就被叮嘱过的健妇不慌不忙开口，“公子进学大喜，区区贺仪不成敬意。”嘴上说是区区贺仪，递过来的却是一封厚厚的红包，拿在手中估重约摸二十两银子。尽管对普通人家而言是一笔不小的数目，可作为贺仪来说倒谈不上十分贵重，与谢拾如今秀才的身份倒也算是相称。谢拾隐隐猜出其幕后主家的身份，大概便是两个多月前在路上救下的那对母子。至于沐夫人本人为何没有出面，只派遣仆从前来，谢拾自以为明白其中缘由。
此间对女子约束颇多，更何况大户孀妇沐夫人身为女眷，昔日流落于流民之中的消息若是传扬出去，恐怕有损清誉。倘使沐家家规森严，还不知遭受何等惩罚如此一来，岂能大张旗鼓换做旁人，或许就索性当做什么也没发生，更不会再同谢拾他们有丝毫牵扯，只将一切有损清誉之事严严实实遮掩过去。沐夫人肯私下遣人送礼，已是出乎意料。好歹当初也算救人一命，还倒贴了饭食和医药费，谢拾心安理得地收下了贺仪。或许这也算封口费谢拾不着边际地想着。果不其然，那健妇大大松了一口气。想来谢拾若是不收，反而令沐夫人难以安心。人走后，谢拾与徐守文私下一说，便知他也收到一封迟来的贺仪，贺童生功名。毫无疑问又是写作“贺仪”，读作“谢礼”。“我只不过让了一回马车而已。”徐守文摇摇头。若非谢拾及时叫停马车又主动下车救人，无知无觉的他们或许从头到尾都不会知晓那对母子的存在。自以为并无寸功的徐守文拿着谢礼颇为烫手，反而替自家小师弟打抱不平起来，“好歹救了他们两条命，区区黄白之物就将你打发了”他倒不是一定要求厚报，只是自觉小师弟受到了轻视救命之恩，如此而已“恐怕不止如此”谢拾目光远望，若有所思。暮色凋零，远去的马车早已化作一枚小小的黑点消失在视线尽头。蓦然间，却有另一幅画面突然蹦出，占据了他的脑海。记忆中灿烂的晨曦取代了黯淡的黄昏，府衙前的长街拐角，马车迎面而来，交错而过的瞬间，依稀露出半
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