“咱们清河镇出人物了！”
“好人终有好报！真是给咱们清河镇长脸了！”
赞美和祝福声不绝于耳，那些曾经流传的污言秽语，在此刻浩荡的皇恩和民心面前，显得如此可笑和微不足道，彻底烟消云散。
秦小满被看得有些不自在，下意识地往沈拓身边靠了靠。
沈拓则坦然许多，一手轻轻护在秦小满身后，隔开人群，稳步向家走去。
狗儿早已机灵地跑回去报信，周叔、赵奎、孙小五等镖局弟兄等候多时，个个喜气洋洋，与有荣焉。
连王婶子也从村里赶来了，拉着秦小满的手上下打量，仿佛不认识了一般，嘴里不住念叨：“哎哟我的老天爷！九品乡君！这可是官家夫郎了！咱们满哥儿真是有大造化的！”
秦小满被说得脸颊绯红，小声道：“王婶子，快别这么说，是陛下恩典……”
沈拓站在院中，看着御赐的“义勇忠勤”、“慧心济世”匾额，目光深沉。
荣耀背后，是更大的责任，也意味着他们从此更深的卷入了朝堂视野。福兮祸所伏，他必须更加谨慎。
夜深人静，喧嚣散尽。
红烛高烧，映照着屋内两方象征着无上荣光的匾额。秦小满靠在沈拓怀里，看着跳跃的烛火，依旧觉得像是在梦中。
“沈大哥，这一切……都是真的吗？”
他轻声问，声音带着一丝不确定的飘忽。
沈拓低头，吻了吻他的发顶，声音沉稳而肯定：“是真的，我的小夫郎，是得了陛下金口夸赞的‘慧心济世’之人。”
他抬起秦小满的下巴，看着他那双在烛光下清澈明亮的眼睛，认真道：“从此以后，再无人敢欺你。”
接下来的几日，清河镇仿佛过年般热闹。
李惟清擢升同知，不日即将赴郢州府城上任，镇上前来道贺饯行的人络绎不绝。
而沈拓和秦小满家，也同样门庭若市。
往日里那些或亲近或疏远的乡邻，如今都带着笑脸和礼物上门，言辞间满是恭维与结交之意。甚至连镇上几位有头有脸的乡绅族老，也亲自登门，言语间对沈拓客气了不少。
秦小满起初还有些无措，但在沈拓的沉稳影响下，也渐渐学着应对。
沈拓对来客大多以礼相待，但态度依旧不冷不热，保持着距离。他深知这些人的热情多半是冲着皇恩和匾额而来，并非真心。
他将大部分精力放在了镖局的整顿和未来的规划上。
陛下亲赐的“官道行镖”便利，犹如一道金字招牌，加上这笔丰厚的赏银，威远镖局的发展迎来了前所未有的契机。
他召集赵奎等骨干，商议开辟新的镖路，增购车马，招募可靠人手。
这一日，沈拓正在镖局与赵奎查看新绘制的路线图，李惟清微服来访。
“沈镖头。”李惟清屏退左右，神色间带着赴任前的匆忙与凝重。
“李大人。”沈拓拱手，请他上座。
“不必多礼，如今你我可算同沐皇恩了。”李惟清摆摆手，苦笑一声，“这郢州同知的位子，可不好坐啊。赵世荣虽倒，但其留下的烂摊子和盘根错节的势力，还需费大力气整顿。”
沈拓点头表示理解。
李惟清看着他，语气真诚：“沈镖头，我知你志不在官场，但此番若非你与尊夫郎，李某也无今日。临行前，有一言相告。”
“大人请讲。”
“圣意难测，虽此番嘉奖，但朝中局势复杂，赵文渊虽折一臂，然其党羽未必甘心。你与尊夫郎如今名声在外，既是护身符，也可能成为靶子。日后行事，还需万分谨慎。”
沈拓眼中寒光一闪：“多谢大人提醒，沈某记下了。”
李惟清叹了口气，从袖中取出一份名帖：“这是我到任后的地址，以及几位在郢州可信的旧友联络方式，若遇难处，可持此名帖寻我们。山高水长，你我后会有期。”
沈拓郑重接过：“多谢大人，一路保重。”
送走李惟清，沈拓心中那根弦绷得更紧。李惟清的提醒绝非空穴来风，来自更高层面的恶意，或许才刚刚开始。
他回到家中，见秦小满正坐在窗边，对着那套九品乡君的冠服发愣。
冠服是赶制出来的，虽不及正式朝服华丽，但也用料讲究，绣纹精致，透着官家的气派。
“怎么了？”沈拓走过去，轻声问。
秦小满抬起头，眼中有些茫然：“沈大哥，我……我有些心慌。”
他从未想过自己会与“官”字沾边，这身衣服对他而言，既是荣耀，也是沉重的负担。
沈拓拿起那顶象征着品级的珠冠，指尖拂过微凉的珠串，轻轻戴在秦小满如墨的发间：“别怕，这身衣服是陛下对你的肯定，是你应得的。至于其他，有我在。”
秦小满看着他沉稳的目光，心中的不安渐渐平息，点了点头，露出一个浅浅的笑容。
时光流逝，秋去冬来
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