沈朝青继续微笑点头，似乎认可了李妙蓉的话。
殿内的空气瞬间凝固。侍立的宫人们连呼吸都屏住了，垂着头恨不得缩进地缝里。
福安更是眼皮狂跳，后背渗出一层冷汗。太后这招以退为进，看似为皇帝安危着想，实则字字句句都在给萧怀琰定罪。
萧怀琰垂下的手逐渐收紧成拳。
沈朝青脸上的笑容没有丝毫变化，甚至更灿烂了些。他仿佛没听懂那温柔话语下的杀机，身体微微前倾，饶有兴致地打量着萧怀琰，那眼神如同在欣赏一件刚到手的新奇玩意儿。
“母后多虑了，危险？母后是指他吗？”不等太后回答，沈朝青便笑着回头，语气斩钉截铁：“他不敢，况且……他很好用。”
“好用”二字，像两把裹着丝绒的钝刀，狠狠扎进李妙蓉的耳中。
这哪里是在评价一个活生生的人？这分明是在宣告一件物品的所有权和使用心得，极致的轻蔑与掌控，比任何疾言厉色的反驳都更让李妙蓉难堪。
李妙蓉脸上的温柔假面瞬间出现一丝裂痕，萧怀琰手指猛地收的更紧，骨节泛白。
她死死盯着沈朝青那张漂亮得过分的脸，“……好用？”
“是啊，好用得很。”沈朝青仿佛没看到她的失态，笑容越发灿烂，“听话，懂事，身手……也不错。替朕省了不少麻烦。母后就不必替儿臣操这份心了。”
李妙蓉深吸一口气，努力扯出一个极其僵硬的笑容，声音干涩：“好，皇帝喜欢就好。”她目光转向萧怀琰，“既然皇帝如此看重你，那便好好伺候着吧。”
萧怀琰微微颔首。
沈朝青悠然起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘：“儿臣就不多打扰母后静养了。”
他走到萧怀琰身边，脚步微顿，“母后病中，不宜久留。我们回吧。”
“是。”萧怀琰应声。
沈朝青不再看榻上气得脸色通红的太后，转身便走。萧怀琰沉默地跟上他的脚步。
直到走出长乐宫那压抑窒息的大门，重新呼吸到外面清冷凛冽的空气，沈朝青的脚步才微微放缓。
他在一株开得最盛的腊梅前停下脚步。他伸出手，苍白修长的手指轻轻捻起一朵红梅，指尖微动，轻轻折下。
他侧过头，目光落在萧怀琰身上，“萧怀琰。”
萧怀琰看向沈朝青。
“低头。”
萧怀琰的身体有瞬间的僵硬，随即依言，顺从地低下了头。
沈朝青上前一步，两人之间的距离骤然缩短。他能清晰地看到萧怀琰低垂的，线条冷硬的下颌，以及那浓密睫毛在眼下投下的阴影。
沈朝青捏着那朵刚折下的红梅，轻轻地别在了萧怀琰乌黑的鬓角边，指尖不经意间擦过萧怀琰温热的耳廓。
那一瞬间的触感，如同细小的电流窜过。萧怀琰垂在身侧的手指猛地蜷缩了一下。
身体深处的警惕和抗拒几乎要破体而出。
萧怀琰强行控制住自己，声音冷硬，“谢陛下。”
沈朝青却似乎并未察觉，或者毫不在意。他退后半步，歪着头，目光在那朵突兀地簪在萧怀琰鬓边，与他冷峻气质格格不入的艳丽红梅上流连片刻。
“嗯……”他拖长了尾音，像是在品鉴一件刚完成的杰作，声音里带着一丝玩味的慵懒，“颜色不错。”
萧怀琰依旧低着头，保持着那个被簪花的姿势，微微眯起了眸子。
那眯眼的动作极其细微，却像猛兽锁定猎物前的最后凝视，充满了危险的气息。
沈朝青清晰地接收到了那道目光，令他奇怪的是，萧怀琰眼里的屈辱和恨压抑极好，丝毫散不出来，倒有些说不清道不明的侵略感，让沈朝青极其不适。
他脸上的笑意浅了，“再直视朕的脸，就剜了你这双招子。”
他能清晰地感受到怀中身体的颤抖
萧怀琰依言移开了目光。
看他听话，沈朝青心情好了些许，不再看他，拢了拢大氅。
“汪汪！”一声尖锐的犬吠伴随着一道黄褐色的影子，毫无预兆地从假山石后猛冲出来。
那是一条体型不小的猎犬，毛发粗粝，眼神凶狠，直直朝着沈朝青的小腿扑咬过去。
沈朝青脸色骤变，几乎是本能地向后猛退一步，脚下踉跄，后背猝不及防地撞进一个坚硬温热的胸膛。
一股极淡的，皂角混合着药膏的味道瞬间钻入鼻腔。是萧怀琰。
萧怀琰正跟在沈朝青身后半步的距离，眼见那猎犬冲来，皇帝反应如此剧烈，他下意识地伸出手臂，稳稳揽住了沈朝青骤然失衡的肩头，将人半护在怀里。同时，他目光一厉，右腿迅疾如电地扫出，精准地踹在那猎犬的侧腹上。
那狗“嗷呜”一声惨叫，被踹得翻滚出去好几步，爬不起来了。
一切发生在电光火石之间。
沈朝青的心脏狂跳不止，呼吸急促，脸色苍白得吓人，额角甚至渗出
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