趸众多的四弟，一边是外家富庶的五弟，他一个支持者不多、母族式微的皇帝陷入了两难境地。
在萧凌川那不容置喙的强势之下，天平终究还是被迫倾斜了。
最终，萧政贤只能下令，罚宁王萧怀瑾入宗人府领二十鞭，并奉上千两黄金，作为给景王府的“赔偿”。
萧凌川对这个处罚结果相当满意，唇角勾起一抹若有若无的胜利者微笑。
退朝时，他刻意走到面色铁青的萧怀瑾面前，笑得意味深长：“五弟，别怪四哥。其实四哥也和你一样，心急如焚，想知道姜姑娘究竟被何人劫走。毕竟，我们都不希望她被无辜栽赃，屈死在大牢里，不是吗？”
萧怀瑾抬起眼，那双温润的眸子里此刻尽是压抑的怒火与阴沉：“四哥不必惺惺作态，我知道姜姑娘就在四哥府中！我别无他求，只求四哥能善待于她。她绝不可能毒杀瑞王府的妾室，此事，我定会查个水落石出，还她清白！”
“姜姑娘的事，何须五弟你来操心？”萧凌川的脸色瞬间冷了下来，他凑近萧怀瑾，用只有两人能听到的声音，一字一句地低语，如同毒蛇吐信，“你莫不是……至今还对她抱着不切实际的幻想？”
他看着萧怀瑾骤然变化的脸色，愉悦地轻笑一声：
“可惜啊，五弟，你终究是晚了一步。经过一夜，你说，这生米……是不是也该煮成熟饭了？”
见萧怀瑾气得浑身发抖，他又慢条斯理地补上最后一刀，
“五弟，安心等着吧。等到姜姑娘洗清罪名那日，你见到她，也该恭恭敬敬地，喊她一声‘四皇嫂’了！”
“你！”萧怀瑾怒火攻心，拳头捏得咯吱作响，却只能眼睁睁地看着萧凌川带着胜利者的姿态，扬长而去。
宗人府的刑罚，为了平息朝野议论，执行得毫不含糊。
二十记浸了水的牛皮鞭，抽得萧怀瑾背后皮开肉绽，一片血肉模糊。
他自幼被荣太妃与先帝捧在手心长大，何曾受过这等皮肉之苦，可行刑时，他硬是没喊一声疼。
荣太妃闻讯，亲自赶到宁王府探望，一见他趴在榻上，背上狰狞的伤口触目惊心，眼泪当即就落了下来：“瑾儿，你这又是何苦？”
“母妃不必担心，这点苦，儿臣还受得住。”萧怀瑾脸色苍白，声音却依旧坚定，“四哥以为用这种卑鄙的手段，就能将姝宁困在他身边，简直是痴心妄想！儿臣绝不会让他得逞！”
“瑾儿，为了一个姜姝宁，真的值得吗？”荣太妃坐到他床边，言辞间满是现实的考量，“你听母妃说，若真是景王劫的人，那她一个弱女子，孤身在他府中一夜……为了回报，还能如何？无非就是以身相许。你如今是圣上亲封的宁王，你外祖家富可敌国，你何必为了一个名节有损的女子，与你四哥彻底撕破脸？”
“母妃，别说了！”萧怀瑾神色骤变，情绪激动地打断了她，“姝宁是被四哥强行掳走的，她身不由己，儿臣怎能坐视不理，见死不救？！”
他撑着剧痛的身体，眼中闪烁着近乎执拗的光，
“况且，儿臣不信！儿臣不信姝宁会用以身相许的方式去回报他！四哥也定然强迫不了她！以她的性子，宁为玉碎，不为瓦全，她宁愿死，也绝不会拿自己的清白之身去做交易的筹码！”
荣太妃还想再劝，门外却传来内侍尖细的通报声：
“陛下驾到——！”
萧怀瑾听闻通报声，不由得有些诧异。
他强撑着剧痛的身子，挣扎着想要下床行礼，一道明黄色的身影已经快步走了进来，按住了他的肩膀。
“五弟，躺着别动，无需多礼！”新帝萧政贤道。
“见过陛下！”一旁的荣太妃连忙起身道。
“荣太妃也请起。”萧政贤的目光落在萧怀瑾那血肉模糊的背上，原本就紧蹙的眉头锁得更深，语气里充满了压抑的怒火与深深的自责，“是朕无能！身为天子，却护不住你，害你受这等苦楚！”
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