柳初被迫仰着头，无力地抓着他的后颈，眼里一片湿润：“他们是想让我陪你说会儿话，不是让你这样，孙典，将来我真嫁你了，你怎样都行，在萧家，你不能，我也不能辱没了萧家的家风。”
老爷子的面容在脑海里一闪而过，孙典不得不松开手，隻继续抵着她，贴着她的耳朵道：“萧缜在东营做正都，我在南营做副都，皇上又要不行了，现在还不是成亲的好时机，我再观望观望，你也别急，更别胡思乱想，我只会娶你。”
柳初：“我没急，正事要紧，你先顾好自己吧。”
说完，她用尽全力推开孙典，转身回了堂屋。
孙典瞅瞅衣摆，狠狠掐了自己几把，消停了再挑开帘子，看眼秀秀气气偏坐在椅子上的柳初，一边往外走一边道：“既然他们回去了，我也走了，你跟二爷说一声，就说我改日再登门跟他讨酒喝。”
于是，等萧缜、佟穗估摸着时间过来时，就只看到重新坐在了一起的柳初母女。
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腊月二十八，乔长顺从辽州回京述职，见到一家子也不叙旧，叫上萧缜几兄弟陪他去老爷子的墓前大哭一通，傍晚才回萧家，衣摆裤子上跪得都是土，眼睛也肿成了核桃。
逝者已矣，萧姑母递过去一张温热的巾子叫儿子擦脸，再打趣道：“上次他们几个从辽州回来，说你快胖成发面馒头了，我瞧着怎么没什么变化啊？”
乔长顺哭过一场平静多了，只是声音还哑着，瞪眼萧延几个，道：“讨伐乌国的时候天天在草原上跑，一跑就是几百里，当时就瘦了不少，解决陈家父子接管辽州军后，我跟着士兵们一起操练，自然又恢復了现在的玉树临风。”
萧野：“家里两个新弟妹，你能不能别这么厚脸皮？”
颜明秀与乔长安媳妇互视一眼，都笑。
乔长顺瞅瞅几位嫂子弟妹，意味深长地道：“我第一孝顺，三哥第二，其他人都不行啊。”
萧缜不屑理会，萧野、萧涉、乔长安扑过来揍人，乔长顺一边挡一边叫：“臭老五，我又没说你，你掺合啥？”
萧涉：“你说我不行，我听见了！”
乔长顺：“媳妇都没有，你行个屁！”
萧涉一拳头砸到他胸口。
萧姑母：“好了好了，孩子们都在呢，一点长辈的样子都没有，话说回来，你怎么没把我大儿媳大孙女带回来？”
乔长顺：“我出发的时候你大孙女风寒刚好，就没折腾她，而且我赶着述职，路上都是骑马，带她们就得坐车，赶不上。”
萧姑母：“那还是折腾你自己吧，我大孙女的身子最要紧。”
吃过晚饭，其他人各自回房了，萧缜把乔长顺叫到书房，佟穗也在。
乔长顺：“之前伐乌，蓟州军战死两万多人，皇上把陈家父子多招的三万私兵调过去，正好又把蓟州军补足了十五万，我这边仍有七万兵力。”
萧缜：“你还不到三十，皇上任你为辽州守将，虽然要听冯国公节製，也是皇恩浩荡了。”
以前蓟州、辽州分别一位总兵，陈望被发配后，就变成了冯籍任蓟辽总兵。
乔长顺：“是啊，皇上信我，我便会竭力为他看好辽州，不过明天面圣还不知道是什么情形，兴许皇上会调我回来，重新给我安排一个差事。”
萧缜摇摇头。
乔长顺：“怎么说？”
佟穗低声道：“皇上龙体欠安，这次一口气把几位边将召回京城叙职，应该是要交待后事。”
蓟州的冯籍、晋州的赵良臣、长安的袁楼山、荆合四州的谢坚王定宪邱约潘勇，都已经先于乔长顺抵京。
辽州本来就是刚从陈家手里收回来的兵权，乔长顺在那边待了三年了，熟悉辽州文武官员又在辽州军里树立了威信，以兴平帝的性情，不可能在这个节骨眼临时换人。
乔长顺惊道：“欠安？”
萧缜：“明日进宫，你见了便知。”
——
腊月二十九，兴平帝召终于到齐的几位边将进宫，太子、二相与几位功臣大将也都被召了进去。
“皇上，您要爱惜龙体啊！”
冯籍跪到兴平帝面前，心疼得泪流满面，哪怕从鲁恭的信里知晓皇上为伐梁一战痛遭打击，如今亲眼见到兴平帝的病容，冯籍还是哭得难以自已。
兴平帝笑着拍拍这位臣子也是老友的肩膀，看向跪在后面的其他几个，从青年便相识的赵良臣，到在前朝匆匆见过几面的水师名将谢坚，再到他登基后新提拔的乔长顺、潘勇，一个个全是智勇双全之将。
兴平帝：“你们都是我大裕朝威名远扬的大将军，镇守各方，少了你们当中的任何一个，大裕便如少了一处门户，必遭外敌侵袭。”
赵良臣：“皇上放心，臣在，晋北便坚如盘石。”
其他几将也纷纷壮言起誓。
兴平帝笑着颔首：“朕相信你们，这次叫你们来，便是让你们认认朕的太子。”
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